Cambio climático impacta a los pingüinos emperador: más del 90% de las colonias en riesgo de extinción

En un alarmante hallazgo que subraya las devastadoras consecuencias del cambio climático en la vida silvestre, un reciente estudio del British Antártida Survey ha advertido que más del 90% de las colonias de pingüinos emperador podrían estar al borde de la extinción para finales de este siglo. El informe señala un fracaso reproductivo sin precedentes en estas majestuosas aves, debido a la pérdida de hielo marino en la región de la Antártida, lo que resulta en una amenaza crítica para su supervivencia.

Los pingüinos emperador, conocidos científicamente como Aptenodytes forsteri, son una especie emblemática que depende en gran medida de vastas extensiones de hielo marino para todas las etapas de su ciclo de vida. Estos inteligentes animales colonizan regiones de hielo marino estable y firme para reproducirse y mudar, mientras utilizan la zona marginal de hielo para alimentarse. Su proceso reproductivo comienza entre finales de marzo y abril, cuando ponen huevos que eclosionan después de 65 días, dando lugar a la llegada de polluelos entre diciembre y enero.

El nuevo estudio publicado en Communications Earth & Environment revela que el fracaso reproductivo se ha producido en una región de la Antártida donde se perdió todo el hielo marino en 2022. Este sombrío descubrimiento respalda las previsiones que indican que más del 90% de las colonias de pingüinos emperador enfrentarán graves amenazas para el final de este siglo, de acuerdo con las estadísticas globales actuales.

Los investigadores del British Antártida Survey analizaron imágenes satelitales que mostraban la pérdida de hielo marino en las áreas de reproducción, mucho antes de que los polluelos desarrollaran sus plumas impermeables. En cuatro de las cinco colonias de pingüinos emperador conocidas en el centro y este del mar de Bellingshausen, existía una alta probabilidad de que ningún polluelo hubiera sobrevivido.

A principios de diciembre de 2022, la extensión del hielo marino en la Antártida alcanzó su mínimo histórico anterior, establecido en 2021. La pérdida más dramática se observó en la región central y oriental del mar de Bellingshausen, al oeste de la Península Antártica, donde la pérdida de hielo marino alcanzó el 100% en noviembre de 2022.

Nunca antes se había registrado un fracaso reproductivo a esta escala en una sola temporada de pingüinos emperador. La pérdida de hielo marino en esta región durante el verano antártico hizo que fuera altamente improbable que los polluelos sobrevivieran. Este hecho enfatiza la vulnerabilidad de los pingüinos emperador en climas cálidos y sugiere que eventos extremos de pérdida de hielo marino como este podrían volverse más frecuentes y generalizados.

Desde 2016, la Antártida ha experimentado los cuatro años con la extensión de hielo marino más baja registrada en los últimos 45 años, incluyendo las temporadas más bajas en 2021/22 y 2022/23. Entre 2018 y 2022, el 30% de las 62 colonias de pingüinos emperador conocidas en la Antártida se vieron afectadas por la pérdida parcial o total de hielo marino. Aunque no se puede atribuir de inmediato cada evento a cambios climáticos específicos, se prevé una disminución a largo plazo en la extensión del hielo marino de acuerdo con los modelos climáticos actuales.

Los pingüinos emperador han demostrado previamente su capacidad para responder a incidentes de pérdida de hielo marino trasladándose a sitios más estables en años posteriores. Sin embargo, esta estrategia no funcionará si todo el hábitat de hielo marino en una región se ve afectado.

Es importante destacar que estas poblaciones nunca han estado sujetas a caza a gran escala, pérdida de hábitat, sobrepesca u otras interacciones locales de origen humano en la era moderna. El cambio climático se considera el único factor significativo que influye en el cambio poblacional a largo plazo en esta especie de vertebrados.

Los esfuerzos recientes para prever las tendencias de la población de pingüinos emperador a partir de pronósticos de pérdida de hielo marino pintan un panorama sombrío. Si las tasas actuales de calentamiento persisten, es probable que más del 90% de las colonias de pingüinos emperador estén casi extintas para fines de este siglo.

Las cinco colonias de pingüinos emperador estudiadas fueron descubiertas en los últimos 14 años utilizando imágenes satelitales. Estas colonias regresan al mismo lugar cada año para reproducirse, con solo un caso previo de fracaso reproductivo en la Península de Bryan en 2010. Los científicos utilizan habitualmente imágenes satelitales para descubrir y monitorear las colonias, ya que las manchas marrones del guano de las aves son fácilmente distinguibles en el blanco puro del hielo y la nieve. El equipo de investigación utilizó imágenes de la misión del satélite Copernicus Sentinel-2 de la Comisión Europea, que ha estado monitoreando constantemente la región de la Antártida desde 2018.

Peter Fretwell, autor principal del estudio, es un destacado cartógrafo y científico del British Antártida Survey. Su contribución al uso de imágenes satelitales para descubrir y monitorear la vida silvestre polar ha sido fundamental. Fretwell, miembro de la Royal Geographical Society, ha completado cuatro temporadas de campo en la Antártida.

Este estudio destaca la urgente necesidad de abordar el cambio climático y proteger los hábitats vitales de especies en peligro de extinción como los pingüinos emperador. La preservación de estas majestuosas aves y su ecosistema es una responsabilidad que recae en todos nosotros, y requerirá un esfuerzo global para revertir los daños causados por el calentamiento global.